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落下するブースターをヘリコプターで空中回収–Rocket Labが再挑戦へ

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　小型ロケットベンチャーのRocket Labは米国時間11月4日、「Electron」ロケットの打ち上げを実施する。ミッションではロケットブースターの回収も試みる予定だ。

　Electronは全長18mのロケットで、地球低軌道に300kgのペイロードを打ち上げることができる。Rocket Labはパラシュートにて落下するブースターをヘリコプターで回収する試みも実施しており、今年5月のミッションでは空中でのキャッチには成功したものの、残念ながらブースターは海上に落下した。

　ニュージーランドの射場から行われる今回のミッション「Catch Me If You Can」では、スウェーデン宇宙公社（SNSA）の研究衛星「MATS」を打ち上げる。MATSは大気波を調査し、大気上層部と地上の気象パターンとがどのように相互作用するかを研究する。

　また今年5月のミッションで着水したブースターの「Rutherford」ロケットエンジンは、回収し規定どおりの性能を発揮している。このRutherfordも、今回のミッションで利用されることになる。

　Electronはこれまで、31回のミッションを成功させている。ロケットのブースターの回収が可能になれば、打ち上げコストの削減とミッション頻度の向上が期待される。