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月探査「アルテミス」の事前調査衛星「CAPSTONE」、打ち上げ成功–月到着は4カ月後

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　米航空宇宙局（NASA）とRocket Lab USAは、月探査計画「Artemis（アルテミス）」の一環で事前調査のための小型衛星「Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment（CAPSTONE）」について、打ち上げを成功させた（NASA、Rocket Lab）。

　CAPSTONEは、大きさが電子レンジほどのキューブサット。Artemis計画において、月周回軌道で待機する有人拠点「Gateway」の事前準備に必要なデータを収集することが目的。Gatewayと同じ「Near Rectilinear Halo Orbit（NRHO）」と呼ばれる軌道に投入され、同軌道で安定して周回可能かどうか、データを収集する。この軌道は、軌道面が常に地球を向いているため、地球との通信が途絶えないという。

　CAPSTONEは、Rocket Labの「Electron」ロケットを使い、ニュージーランドのマヒアから協定世界時（UTC）6月28日午前9時55分（日本時間6月28日午後6時55分）に打ち上げられた。Rocket Labの第3段プラットフォーム「Lunar Photon」に搭載された状態で、低地球軌道（LEO）に入った。

　その後6日間、Photonで加速した後に切り離され、CAPSTONE単独で約4カ月かけて目標の軌道を目指す。この飛行経路は太陽の重力を利用できるため、使用する燃料が少なくて済むという。

　月の北極から1000マイル（約1600km）、南極から4万3500マイル（約7万km）離れた地点を通過するこのNRHO軌道を、CAPSTONEは約6.5日かけて1周する。そして、軌道制御や通信、ナビゲーションといった技術を6カ月かけて検証する。

　CAPSTONEの飛行経路は、惑星探査機や惑星の位置関係を3D表示するNASAのサービス「NASA/JPL Eyes」で確認可能。CAPSTONEのデータは、打ち上げから1週間ほどして反映され始めるという。