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ロボットアームが火星のサンプルチューブを回収–ESAが動画公開

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　欧州宇宙機関（ESA）は、火星から岩石などの試料を持ち帰る計画「Mars Sample Return（MSR）」について、試料が入ったサンプルチューブを拾い上げたりするロボットアーム「Sample Transfer Arm（STA）」の紹介動画を公開した。

　MSRは、ESAと米航空宇宙局（NASA）が共同で実施している取り組み。火星で活動中の探査車（ローバー）「Perseverance」によって集められた岩石や堆積物、大気のサンプルを回収し、地球まで持ち帰る計画だ。Perseveranceは現在、サンプルチューブを本体に格納すると同時に、一部を地面に投下しつつ移動している。

　これらサンプルチューブは、これから火星に到着する回収ステーション「Sample Retrieval Lander（SRL）」に集めてから、ロケット「Mars Ascent Vehicle（MAV）」に積み替え、火星周回軌道へと打ち上げる。このSRLへのサンプルチューブ輸送は、可能であればPerseveranceが自力で行うほか、新たに投入する2機のヘリコプターを使う。

　ESAが開発しているSTAは、全長2.5m、7自由度（DoF）のロボットアームで、SRLに取りつけられる。2つのカメラ、多数のセンサーを備え、自律動作でサンプルチューブをグリッパーでつかんで持つことが可能だ。Perseveranceからサンプルチューブを取り出したり、ヘリコプターによって近くに落とされたサンプルチューブを拾い上げたりして、MAVに入れる役割を担う。

　MAVで火星周回軌道に投入されたサンプルチューブは、軌道上で待機している宇宙船「Earth Return Orbiter（ERO）」に渡され、地球へと送られる。地球到着は2033年の予定。