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NASA太陽探査機、「コロナ質量放出」の内部を初観測–不安定な流れを可視化

2024.04.04 07:00

塚本直樹、田中好伸（編集部）

　米航空宇宙局（NASA）の太陽探査機「Parker Solar Probe」が「コロナ質量放出（Coronal Mass Ejection：CME）」の内部を初めて観測した。

　Parker Solar Probeは2018年に打ち上げられた探査機で、太陽コロナの直接観測が目的。金星の重力アシスタントを利用して、太陽表面に接近している。2023年10月に人類史上最速となる時速63万5266kmに到達している。

　CMEは太陽から突発的にプラズマが放出される現象。太陽表面での爆発現象である「太陽フレア」よりも地球の磁場に与える影響が大きいと考えられている。

　今回、Parker Solar Probeは、可視光を検出する「広視野イメージャー（Wide-Field Imager for Solar Probe：WISPR）」でCME内部の透明な乱流渦である「ケルビン・ヘルムホルツ不安定性（Kelvin–Helmholtz Instability：KHI）」を捉えることに成功した。WISPRは、米海軍調査研究所（Naval Research Laboratory：NRL）などが開発した。

　Parker Solar Probeは楕円軌道を飛行することで、11.5太陽半径（約800万4000km）まで太陽コロナに近づくことができた。今年の11月に探査機は7回目の金星スイングバイを行い、2025年以降は9.5太陽半径（約661万2000km）まで近づくことになる（太陽半径は恒星の大きさを表す単位、1太陽半径は約69万6000km）。