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日本の探査機「ムーンスナイパー」、月面で奇跡的に目を覚ます

日本の月探査機「ＳＬＩＭ（スリム）」が、月面で息を吹き返し続けている。宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）によると、２月はほとんど休眠状態だった無人探査機ＳＬＩＭが奇跡的に目を覚まし、地球をとらえた新たな画像が送られてきた。ＳＬＩＭは月の過酷な気温に耐えられる設計になっていないことから、予想外の展開だった。

ＳＬＩＭは１月２０日に月に着陸。月着陸を成功させたのは史上５カ国目、今世紀に入って３カ国目だった。

しかし倒立の姿勢で着陸したことから太陽光パネルが西向きになり、日光が十分に当たらず発電量が不足。限られた電力で数時間稼働して、着陸地点の画像を送信した後に休眠状態に入った。

ＪＡＸＡは、月に対する太陽の角度が変わって太陽電池に光が届き、ＳＬＩＭが再び目覚めることに期待をつないでいた。

ＳＬＩＭは狙った場所から５５メートル以内にピンポイント着陸できる精密さから、別名「ムーンスナイパー」と呼ばれる。着陸から１０日後には再び目を覚まして新しい画像を撮影した。

しかし稼働時間は短く、月の長い夜が続く間、１月３１日から２週間の休眠期間に入った。米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）によると、月の夜の気温は零下１３３度に達することもある。

２月１日には月が夜になる前にＳＬＩＭから見た最後の場面の画像がＸ（旧ツイッター）に投稿され、ＪＡＸＡはコマンドを送ってＳＬＩＭが休眠状態に入ったことを確認した。

ＳＬＩＭは月の夜の気温に耐えられる設計にはなっていない。それでもＪＡＸＡは、２月中旬に再び通信の確立を試みると予告していた。

この間に、米宇宙企業インテュイティブ・マシーンズが開発した月着陸船「ＩＭ―１（別名オデュッセウス）」が月の南極に着陸した。しかしＳＬＩＭと同様、オデュッセウスもトラブルに見舞われて実験的技術頼みの着陸を強いられ、最終的に横倒しになって着陸した。

ＪＡＸＡは２６日、「昨晩、コマンドを送信したところＳＬＩＭから応答がありました。ＳＬＩＭは通信機能を維持しての月面での越夜に成功しました！」とＸに投稿した。「昨晩はまだ月の昼で通信機器の温度が非常に高かったことから短時間の運用のみで通信を終了しています。今後、温度が十分に下がったところで観測を再開できるように準備を進めます」

別の投稿では「月の夜は寒かったけど、逆に月の昼はものすごく熱くなるんだ。昨晩地球と通信したとき、一部の機器の温度は最初から１００℃を超えていたよ。こんなに高い温度は想定してなかったけどそれでも動作するなんて宇宙用の電子機器はすごいね！」と伝えている。

ＮＡＳＡによると、月の赤道付近の気温は１２１度にも達する。月の昼間は地球時間で２９．５３０６日続く。

ＳＬＩＭは通信が確立されている間にナビゲーションカメラを使って画像を撮影し、ＪＡＸＡがデータを解析している。これまでに送られてきたデータでは見えなかった部分をとらえた画像もある。

「さらなる観測の可能性にワクワクしています！」とＪＡＸＡはコメントしているが、ＳＬＩＭの月面調査がいつ再開されるかの見通しは明らかにしなかった。

（この記事はCNN.co.jpからの転載です）