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NASA、ハッブル宇宙望遠鏡の延命策を公募–軌道を高める方法は？　ほかの衛星にも応用

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　米航空宇宙局（NASA）は、「Hubble」（ハッブル）宇宙望遠鏡の地球周回高度を高めて延命するため、技術的アイデアを募る「情報提供要請（Request for Information：RFI）」を2022年12月22日に開始した。提案は、2023年1月24日まで受け付ける。

　Hubble宇宙望遠鏡は、1990年4月に打ち上げられて以来、宇宙飛行士による修理が繰り返されつつ30年以上にわたって天体観測に活用されてきた。現在の軌道高度は335マイル（約540km）ほどで、空気抵抗により徐々に低下中。このままだと、大気圏に再突入して破棄されてしまう。

　何らかの方法で軌道を高められれば、まだ何年も観測に利用できる。そのため、NASAはSpace Exploration Technologies（SpaceX）などとともに、SpaceXの無人宇宙船「Dragon」で軌道修正する実現性を検討してきた。

　NASAは、SpaceXのロケットや宇宙船に固執せず、さまざまな方法を探るため、今回のRFIを開始。さらに、Hubble宇宙望遠鏡だけでなく、ほかの人工衛星の軌道修正も視野に入れている。

　Hubble宇宙望遠鏡の軌道修正プロジェクトに対して、NASAは資金提供を予定していない。そのため、軌道修正技術の商業的な可能性も検討するという。