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中国、有人宇宙船を打ち上げ　宇宙ステーション完成へ

中国の有人宇宙船「神舟１５号」が２９日午後１１時８分、内モンゴル自治区のゴビ砂漠にある酒泉衛星発射センターから打ち上げられた。宇宙飛行士３人を乗せた神舟１５号は順調にいけば完成間近の宇宙ステーション「天宮」にドッキングし、飛行士らは滞在中、４０以上の実験を行う。

現在、天宮には６月に到着した神舟１４号の飛行士が滞在しており、５〜１０日間は２チームの滞在が重なる。

国営新華社通信によると、中国有人宇宙局の担当者は２８日の記者会見で、神舟１５のミッションは来月末までにステーションの建設を終了し、「ステーションの応用と発展」の第１段階を開始することだと述べた。

神舟１５の飛行士らは滞在中、宇宙科学研究、宇宙医学、宇宙技術の分野で４０以上の実験やテストを行うほか、船外活動も３、４回行う予定という。

天宮は、米国、ロシア、日本、カナダ、欧州宇宙機関の協力の下で運用されている国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）より規模は小さいが、モジュール式の設計は似ている。建設完了後の天宮の寿命は１５年と予想されている。

中国有人宇宙局によると、中国は今後、有人ミッションと貨物ミッションを年２回ずつ実施する計画という。

一方で、ＩＳＳは老朽化しつつあり、米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）の関係者はＩＳＳを２０３０年に引退させると述べている。また、ロシアが２４年にもＩＳＳから撤退すると発表している。

こうしたことから、英バーミンガム市立大学のステファニア・パラディーニ博士は「中国の宇宙ステーションはしばらくの間、地球軌道上で唯一の人類の存在であり続けることになるかもしれない」と指摘している。

（この記事はCNN.co.jpからの転載です）