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NASA、月輸送でファイアフライと260億円で契約–探査車2機を運ぶ初の試み

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　米航空宇宙局（NASA）は、2機の探査車（ローバー）と3つの科学機器を月の南極に送り届ける契約を米Firefly Aerospace（ファイアフライ・エアロスペース）と1億7670万ドル（約260億円）で結んだ。米国時間7月29日に発表した。

　今回の契約は、NASAが月への貨物（ペイロード）輸送を民間企業に有償で委託する「商業月面輸送サービス（CLPS）」の一環。今回発表された契約は、Fireflyにとって5件目のタスクオーダーであり、同社のCLPSとしては4回目になる。

　Fireflyにとって4回目のCLPSとなる月着陸ミッション「Blue Ghost Mission 4」は、1回の飛行で2機のローバーを輸送する初の試みになる。契約期間は2030年3月29日まで。NASA科学ミッション局 探査担当副長官代理のJoel Kearns（ジョエル・カーンズ）氏は「CLPSを通じて、企業が主導する月探査の新時代を迎えている」と述べている。

　Blue Ghost Mission 4で月まで運ばれるローバーは、NASAのエイムズ研究センターなどが開発する「MoonRanger」とカナダ宇宙庁（CSA）が開発するもの。加えて、月周回軌道からレーザー測距するための「レーザー反射鏡アレイ」（Laser Retroreflector Array：LRA）などの科学機器も運ぶ。

　Fireflyの月着陸ミッションは着陸船（ランダー）「Blue Ghost」（ブルーゴースト）を活用。第1弾である「Blue Ghost Mission 1」（「Ghost Riders in the Sky」）でBlue Ghostは3月に月着陸に成功。NASAから委託された10個のペイロードを月の表側に送り届けた。

　第2弾ミッション「Blue Ghost Mission 2」は2026年の打ち上げが計画されており、月の裏側への着陸を試みる。第3弾ミッション「Blue Ghost Mission 3」は2028年の打ち上げが計画されており、未踏であるグリュトゥイゼンドームを調査する。

　第2弾以降では、輸送機（トランスファービークル）「Elytra Dark」（エリトラ・ダーク）を活用する。Elytra DarkとBlue Ghostは連結して宇宙を飛行（Elytra Darkのエンジンで推進する）。月周回軌道に到達後、Blue GhostはElytra Darkから分離して月着陸に挑む。

　Elytra Darkは、月を周回する衛星となり、Blue Ghostと地球との通信を仲介する。第4弾で月を周回するElytra Darkは3機となり、コンステレーションを構築して月面撮影サービス「Ocula」を提供する計画となっている。

関連情報
NASAプレスリリース
Fireflyプレスリリース
CLPS（NASA説明）
Blue Ghost Mission 2
Blue Ghost Mission 3
Blue Ghost Mission 4
Elytraシリーズ
Space.com