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NASA、天体物理学ミッション公募を1年延期–予算が不透明、3分の1に減額の可能性

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　米航空宇宙局（NASA）は米国時間4月29日、次回の天体物理学ミッションの公募を1年延期すると発表した。

　NASAは次回の「Small Explorer（SMEX）」プログラムのための公募通知（AO）の発行を少なくとも2026年4月まで延長すると通知した。このAOは2025年1月にドラフト版が公開され、2025年4月に発行される予定だった。

　NASAは延期の理由を公表していない。しかし、天体物理学の関係者の多くは、2026年会計年度のNASA予算案の発表に関連すると見ている。この予算案では、2024年度にNASAの天体物理学部門に割り当てられた15億ドル（約2200億円）から約3分の2が削減される見通しだ。

　SMEXは比較的小規模なミッション向けで、ドラフト版のAOによれば、打ち上げ以外の全ミッションフェーズにかかる費用上限は1億7000万ドル（約250億円）だ。NASAはドラフト版のAOで2031年5月までのミッションを打ち上げるというスケジュールを示していた。

　NASAの予算案の詳細は、間もなく公表される見込みだ。米メディアのSpaceNewsによれば、NASA惑星科学部門でディレクターを務めるLouise Prockter（ルイーズ・プロクター）氏は5月2日にも簡易版の予算が公表され、NASA全体の予算総額が提示されると述べた。正式な予算案の発表は5月末ごろになる見通しだ。

　2025年10月から始まる米連邦政府の2026年度予算について4月10日に米行政管理予算局（OMB）からNASAに送られた予算案の草案である「Passback」（パスバック）では、NASA全体の支出を約20％削減し、科学プログラムについては約50％もの削減を提案している。これにより、NASAの全体予算が約200億ドル（約2兆9000億円）に削減される見込みだ。

　行政機関はそれぞれの活動に必要とする予算をOMBに提出。行政機関からの予算要求をOMBが審査して通知するのがパスバック。パスバックはOMBからの回答であり、最終的な予算ではない。

　今回示されたパスバックでは、NASAの科学ミッション予算が約73億ドル（約1兆円）から約39億ドル（約5700億円）に減額される見込みだ。最大の打撃を受けるのは天体物理学部門で、2024年度には約15億ドル（約2200億円）だったのが2026年度には5億ドル（約726億円）未満に減額されることになる。

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