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欧州が「原子力電気推進」ロケットの研究に資金提供–そのメリットは？

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　欧州宇宙機関（ESA）は深宇宙探査のために、原子力推進を利用する複数の研究へと資金を提供している。

　原子力推進には複数の方式があるが、ESAが取り組んでいるのは原子力電池で生み出した電力を利用した「原子力電気推進（NEP）」だ。

　この方式では、発電した電気で電離させた推進剤を、電磁気力で後方へ噴出することにより推進力を得る。生じる推進力は大きくないが、比推力が高く、従来の化学的な推進剤を利用する場合に比べ、より遠方の宇宙探査に向いているとされる。

　ESAから資金提供を受けている研究プログラム「RocketRoll」のメンバーのJan Frýbort氏は、「原子力推進は化学推進よりも効率がよく、また太陽に制限されない」と、そのメリットを語っている。

　ESAから資金を得たプロジェクトは今後11カ月間、同宇宙機関の「未来ロケット準備プログラム（FLIPP）」として調査を行い、その実用性を研究する予定だ。