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月裏のサンプルリターン狙う中国「嫦娥6号」、小型探査車を搭載–これまで非公表

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　中国が5月3日に打ち上げた月探査機「嫦娥6号」（Chang’e-6）で探査車（ローバー）の存在が確認された。これまで公表されていなかった。

　嫦娥6号は史上初となる、月の裏側にあるエイトケン盆地からのサンプルリターンを予定している。ミッション期間は53日を予定しており、各国の科学観測機器も搭載されている。

　中国空間技術研究院（CAST）が公開した画像からは、着陸機（ランダー）の右側面に小型ローバーが取り付けられていることがわかる。このローバーに関しては、赤外線画像分光器の搭載も指摘されている。

Yeah, okay. That looks like a previously undisclosed mini rover on the side of the Chang'e-6 lander lol. Via CAST: https://t.co/gS0Jy5L9hw pic.twitter.com/9vvTnribpl

— Andrew Jones (@AJ_FI) May 3, 2024

　ローバーが、どのように月面に降下するのかは、現時点では不明だ。ローバーのサイズが小さいことを考慮すると、その運用時間と目的は限られている可能性が高いとみられている。

　嫦娥6号は、ランダーのほかに上昇機（アセンダー）や周回機（オービター）、再突入モジュールの4つのコンポーネントで構成される。月の裏側からサンプルを持ち帰ることで、太陽系の歴史と月の地質学的進化を解明できると期待されている。

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