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NASA、光を曲げる新技術「Photon Sieve」で太陽観測–精度が現行の10～50倍に

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　米航空宇宙局（NASA）は将来の太陽観測ミッションに向け、「Photon Sieve（フォトン・シーブ）」とよばれる「ふるい」を開発している。

　フォトン・シーブは、赤外線をカメラに向けてわずかに曲げるレンズ技術だ。レンズはハニカム（蜂の巣）形状で、シリコンやニオブ素材で形成された100ナノメートルの薄い膜を支えている。それぞれのハニカムの中心には穴が空いていて、通過する紫外線を屈折させ、曲げることができる。

　科学者は太陽から加速して放出される荷電粒子を分析することで、その表面の特徴を解明しようとしている。フォトン・シーブではより波長の短い極端紫外線（extreme ultraviolet：EUV）で観測することで現在運用中の太陽観測衛星「Solar Dynamics Observatory（SOD）」の10～50倍の精度での観測が見込まれている。

　2024年の打ち上げが予定されている太陽観測衛星「Virtual Super Optics Reconfigurable Swarm（VISORS）」には、厚さ250マイクロメートルのフォトン・シーブが搭載される。2027年に打ち上げられる太陽観測衛星「Multi-slit Solar Explorer（MUSE）」でも、フォトン・シーブが活用される予定だ。

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