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Virgin Galactic、商業宇宙飛行に初成功–イタリア人客を乗せ高度85kmに到達

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　Virgin Galacticは現地時間6月29日、商業宇宙飛行ミッション「Galactic 01」に成功した。宇宙船には乗員1人とイタリア人乗客の計4人が搭乗した。

　今回のミッションでは、宇宙船「VSS Unity」が上空で航空機「VMS Eve」から切り離され、その後ロケットエンジンを噴射。米宇宙軍が「ここからが宇宙空間」と定義する高度80kmを超え、高度85.1kmに到達し、その後地球に帰還した。

　ロケットエンジン停止後、乗客は数分間にわたり微小重力状態を体験し、その際にはイタリアの国旗も掲げられた。離陸から宇宙船の着陸を含めたミッションの所要時間は1時間42分だった。

　Virgin Galacticは英国の起業家Richard Branson氏によって2004年に設立された。今回の商業飛行に先立ち、これまで5回の有人宇宙飛行ミッションに成功している。

　しかし、2014年には実験機の「SpaceShipTwo」が墜落し、操縦士が死亡するなど、成功までの道のりは決して平坦ではなかった。

　Virgin Galacticは宇宙飛行のチケットを最大45万ドル（約6500万円）で販売しており、次回のミッションは8月の実施を予定している。次回ミッションの成功以降、同社は毎月の宇宙飛行を計画しており、計画が順調に進めば、チケットの販売は同社の主要な収益源となる。